工业革命后，以英国为代表的西方国家率先进入机械化生产时代，并由此创造了璀璨的工业文明和巨大的物质财富，推动了人类社会的发展进步。马克思、恩格斯在《共产党宣言》中高度评价这段历史，指出：“资产阶级在它的不到一百年的阶级统治中所创造的生产力，比过去一切世代创造的全部生产力还要多，还要大。”以工业革命为起点，西方国家加速迈上以工业化、城市化、民主化、世俗化等为主要特征的现代化道路。

由于在现代化进程中的先发优势，西方国家凭借强大的资本与军事力量，在世界范围开启了充满暴力和血腥的殖民扩张和掠夺，并逐步构筑起世界殖民体系。到20世纪初，世界基本被帝国主义国家瓜分完毕。正如列宁所指出的：“资本主义已成为极少数‘先进’国对世界上绝大多数居民实行殖民压迫和金融扼杀的世界体系”，这意味着绝大多数国家和地区沦为西方国家的殖民地和掠夺对象，被牢牢束缚在国际分工和产业链的低端。